sans avoir l'air de rien

Dans l’expression « avoir l’air… », beaucoup pensent qu’il faut systématiquement accorder l’épithète qui suit avec « air ». Par exemple, « elle a l’air méchant ». Cependant, même si cela a l’air logique, ce n’est pas totalement exact. On pourrait même parler d’hypercorrection, cette propension à vouloir s’exprimer de manière tellement soutenue qu’on en arrive à parler incorrectement. Le sociologue Pierre Bourdieu parlait du « phénomène caractéristique du parler petit-bourgeois » ! Même notre bon Voltaire s’y est mis en son temps, déclarant (à tort) que l’usage de la locution « par contre » était « fautive » alors qu’elle ne l’était point ! C’est pour cette raison que beaucoup d'entre nous (dont j’avoue faire partie) la remplacent méthodiquement par « en revanche ». Bon, mais revenons à nos mérinos ! 

Avec ses lunettes, a-t-elle « l’air sérieux » ou « l’air sérieuse » ? 

Eh bien les deux formes sont correctes ! 

Quand le sujet est une personne, le choix nous est laissé de mettre l’accent sur « l’air » adopté par cette personne (sa mine, l’expression qu’elle affiche) ou, au contraire, sur sa propre personne (sur ce qu’elle donne l’impression d’être), dans notre cas sur « elle ». Ce n’est pas parce qu’elle a « l’air méchant » qu’elle l’est réellement. Par contre si elle a « l’air (d’être) méchante », on peut supposer qu’elle est vraiment méchante.   

Mais attention, ceci n’est valable que si aucun complément ne suit l’adjectif ! 

Si elle a « l’air sérieux comme un pape », ou « l’air sérieux d’un notaire », ou encore « l’air gracieux d’une porte de prison », l’adjectif sérieux ou gracieux s’accorde obligatoirement avec le mot « air ». 

« Cette polissonne a l’air rusé d’un renard », mais elle peut « avoir l’air rusée ». 

« Elle a l’air innocent d’un ange », tout comme elle peut « avoir l’air innocente ». 

En résumé, lorsqu’il s’agit d’une personne, tout dépend de ce que l’on veut dire : Est-ce l’air qu’une personne dégage qui nous intéresse, ou ce qu’elle semble être en réalité ?

Un petit aparté pour l’expression « Avoir l’air fin ». 

Si l’on dit d’une personne de sexe féminin qu’elle « a l’air fine », cela signifie qu’elle semble (dans le sens de paraître) fine, mince, délicate au sens propre, ou intelligente, subtile au sens figuré. 

« Elle a l’air fin » s’emploie le plus souvent au sens figuré et fait l’objet d’une antiphrase qui signifie : elle semble ridicule. Pour autant, comme le dit Daniel Confland dans une de ses citations : « On peut avoir l’air fin dans un corps d’obèse, et pratiquer l’humour gras en étant maigrelet. » 

Je vous ai perdus ? J’espère que non car ce n’est pas fini ! 

Nous venons de voir le cas où le sujet est une personne et pour lequel nous avons le choix d’accorder ou non l’épithète selon le sens que l’on veut donner à la locution. 

Quand le sujet est un nom de chose, on ne se pose même pas la question : on accorde ! 

Soyons sérieux, on ne peut pas dire que « ces menaces ont l’air sérieux » ! Un objet, une chose n’affiche pas un air spécifique ! Donc « ces menaces ont bien l’air sérieuses », de même que « ces fraises ont l’air exquises » ! Ce serait quand même drôle de voir des menaces prendre un air sérieux ou des fraises prendre un air exquis ! 

Allez un petit entraînement ! Ces phrases sont-elles correctes ?  

1/ Ces trottoirs ont l’air dégagés. 

2/ Les promesses des candidats m’ont l’air peu crédible. 

3/ Elle a l’air gracieuse d’une marâtre ! 

4/ Elle a l’air anéanti. 

5/ Ces édifices ont l’air vétuste.

Réponses :   

1/ Correct. Il semble que les trottoirs sont dégagés de tout encombrement. Imaginez des trottoirs qui prennent l’air dégagé, en sifflotant, mains dans les poches ! 

2/ Inexact. Les promesses ne prennent pas un air, qu’il soit séduisant ou déplaisant ! La bonne orthographe est donc « peu crédibles » au pluriel. 

3/ Inexact. L’adjectif « gracieux » est suivi du complément « d’une marâtre » et s’accorde donc obligatoirement avec « air » : "Elle a l'air gracieux d'une marâtre"  

4/ Correct. Mais peut tout aussi bien s’écrire « elle a l’air anéantie » si l’on se réfère non pas à l’air qu’elle affiche mais à sa personne tout entière. 

5/ Inexact. Même s’ils ont l’air tristes, ces édifices n’expriment pas d’émotion et ils ont donc « l’air vétustes » ! 

Allez, sans avoir l’air de rien, je vous laisse avec cette citation (attribuée à Nicolas François) et vais m’éclipser sur la pointe des pieds afin de vous accorder… un peu d’air jusqu’à la prochaine fois !